Estalactites e Estalagmites

As Estalactites (formadas no tecto da gruta) e as Estalagmites (formadas no solo da gruta) são formadas por carbonato de cálcio. No caso de uma estalactite e uma estalagmite se juntarem forma-se uma coluna.

Como se formam?

Ao cair a água da chuva, dissolve o dióxido de carbono, existente na atmosfera, formando-se o ácido carbónico

Água (l) + Dióxido de carbono (g) ---» Ácido carbónico (aq)

A água ao cair num solo calcário, que é fundamentalmente formado por calcite (mineral que reage aos ácidos), ocorre a carbonatação, da qual resulta o hidrogenocarbonato de cálcio dissolvido em água. A lenta e contínua circulação das águas pelas diaclases leva à dissolução do calcário.

Carbonato de cálcio (s) + Ácido carbónico (aq) ---» Hidrogenocarbonato de cálcio (aq) 

Desta forma, as fendas vão alargando e coalescendo umas com as outras, o que pode levar à formação de lagos e longos canais subterrâneos por onde se dá uma intensa circulação de água.
As águas em circulação subterrânea acabam por ficar saturadas em hidrogenocarbonato de cálcio. No caso de uma supersaturação em hidrogenocarbonato de cálcio, que podem ser várias as circunstâncias (diminuição de pressão e/ou aumento da temperatura, etc.), que origina uma nova precipitação de calcite por perda de dióxido de carbono.

Dióxido de carbono(g)+Carbonato de cálcio(s)+Água(l) ---» Hidrogenocarbonato de cálcio(aq)

A água saturada em hidrogenocarbonato de cálcio que circula nas diaclases acima do nível duma gruta, ao alcançar a gruta sofre uma brusca diminuição de pressão. Perde-se o dióxido de carbono e, desta forma, parte do hidrogenocarbonato de cálcio passa a carbonato de cálcio. Como este é menos solúvel, precipita, que geralmente acontece em saliências por onde a água pinga.
Assim se formam as Tubulares de Calcite (as formas percursoras das Estalactites).
Nestas formas tubulares, os cristais de calcite crescem para baixo, levando ao contínuo aumento do comprimento da Tubular. Como a água também circula na parte exterior da Tubular, os cristais de calcite levam ao engrossamento da Tubular, assim formando-se as Estalactites.
A contínua circulação da água faz com que os pingos, ao caírem no fundo da gruta façam o carbonato precipitar uma vez mais, e assim formando-se as Estalagmites.

Fig. 1 - Estalactites e Estalagmites